Il termine deriva dal greco antico e significa, letteralmente, taglio.
Si tratta della separazione di due elementi di solito uniti in una parola. Spesso ciò avviene alla fine di un verso. Oppure della interposizione di un elemento lessicale tra la prima e la seconda parte della parola tagliata in due componenti morfologiche. Oppure tra due parole normalmente scritte in una sequenza ritenuta naturale.
Per le suddette ragioni la tmesi è utilizzata nella poesia, per dare un senso diverso alla parola divisa in due, quasi a fermare l'attenzione sulla parte iniziale di essa, più significativa. O a ripristinare l'originale autonomia della stessa parola.
Tale forma metrica è assente, per quanto detto, nella narrativa, anche perché, se ci fosse, nessun lettore ci farebbe caso, considerato che si torna a capo secondo altre motivazioni, ossia la lunghezza fisica della riga nella cartella editoriale.
Esiste, invece, la tmesi intesa come interposizione di elementi tra altri, dove non sarebbe naturale come nel seguente esempio:

"Quella giovane di ragazzi compagnia si fermò perché era Federico stato raggiunto da un'ordinanza di custodia cautelare. E nulla aveva fatto, come diceva, anche se doveva senza perdere tempo costituirsi."

Sono scritte in grassetto le parti tagliate e ricomposte con l'inserimento di altri elementi. Nel primo caso si ha che siano stati separati l'aggettivo e il sostantivo, nel secondo che ciò avvenga fra l'ausiliare e il participio passato, nel terzo fra il verbo servile e l'infinito.
La tmesi, in questo caso, mette in risalto il procedere dell'azione o la descizione della cosa. Serve a provocare la riflessione del lettore sull'argomento, anche se l'uso deve essere ben valutato per non offrire spazio, al contrario, a rallentamenti dovuti a una non immediata comprensione del pensiero dell'autore.
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