Il termine deriva dal greco antico e significa, letteralmente, abbozzo.
Dal vocabolario della lingua italiana abbiamo prelevato questa definizione:

"Figura retorica che consiste nel rappresentare in modo vivo e immediato un oggetto, una scena e simili."

Il fine è di fornire all'ascoltatore, o al lettore, una scena visiva dell'avvenimento o della situazione. Quasi che si stesse svolgendo davanti ai propri occhi in quel preciso istante. Ciò si può individuare quando il fatto, il personaggio o la scena, vengono descritti con dovizia di particolari. Ossia quando l'autore indugia, per fermare l'attenzione di chi legge, su tutti gli elementi della rappresentazione.
Questo è un esempio di ipotiposi:

"Era appena sceso dal carretto. Lentamente e con circospezione, con il suo cappello consunto all'altezza della falda, a coprire i capelli lunghi e poco puliti, e a formare un tutt'uno con la barba che pendeva fino al collo della camicia dove si apriva, folta, la peluria del petto. Poi i pantaloni stretti da una cinta di cuoio, scura e consumata nei buchi, come se fossero stati allargati da una grossa fibbia e dal progressivo aumentare di una pancia da trattenere. E le scarpe sfoderate, senza lacci, con i tacchi rovinati da chissà quanti passi, dal colore incomprensibile per la polvere e le macchie sparse sulla tomaia. Solo a quel punto si guardò intorno a chiedere dove fosse capitato."

Come si vede, occorrono parecchie parole per questa figura retorica. Giacché è soltanto una descrizione accurata che fa capire come si voglia rappresentare puntualmente una scena.
L'ipotiposi è usata nella poesia ma soprattutto nella prosa, dove si hanno a disposizione molte opportunità di essere quasi esaustivi nello scrivere di qualcuno o di qualcosa.
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