Il termine deriva dal greco antico che significa letteralmente cattivo suono.
E' così chiamata ogni composizione di parole, o suoni nella musica, che dà un effetto sgradevole all'udito nella lettura, o nell'ascolto se si tratta di brani musicali.
Il suo contrario si chiama eufonia.
Anche se può sembrare strano, bisogna considerare che certe volte, soprattutto nei componimenti lirici, ma anche nella narrativa, è opportuno costruire suoni che foneticamente siano pronunciati con difficoltà, ma che sono anche utili per richiamare il concetto trattato. Come quando si cerca di imitare, con le parole e le sillabe, il verso di un animale, o il rumore di un oggetto o di una macchina, o una situazione.
Per meglio spiegare questa eventualità si riporta un periodo i cui siano presenti delle cacofonie:

"Il muro della casa cominciò a scricchiolare crepitando, perché si ritorcevano i rumori correndo dietro ai sassi. Sembravano crolli come rullare di tamburi reboanti."

Le ripetizione dei suoni sibilanti delle numerose sillabe formate dalla consonante esse, nonché quelli con le tante erre, fanno pensare davvero al muro che sta per cadere.
Per questo la cacofonia non sempre deve essere intesa come suono negativo dentro una frase o un periodo. Essa, difatti, è anche tipica di proverbi e scioglilingua. Tuttavia, per ogni autore, è bene rendersi conto che anche solamente i suoni di ciò che si scrive, e dopo si legge, possono essere fastidiosi. In tal caso sarà opportuno scegliere se sia meglio adoperarli oppure se non sia più corretto cambiare parole e costruzione.
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