Il termine deriva dal greco antico che significa letteralmente antico.
E difatti l'arcaismo si riferisce a forme linguistiche non sono più attuali, ossia adoperate nel linguaggio un tempo e ormai perse nell'uso comune. Tuttavia vi è da aggiungere che, in alcuni tipi di discorsi, esso è ancora impiegato per mantenere vivo il concetto iniziale del vocabolo o della frase. E questo avviene sia nella poesia che nel diritto o nella tecnologia. Alcune espressioni sono ancora presenti nelle preghiere religiose.
Ecco un esempio di arcaismo che tuttora è utilizzato nel linguaggio e che, peraltro, non è considerato più come arcaismo:

"Gianni disse che andava a chiesa per lo più quando c'erano feste particolari o nei funerali di amici e parenti."

Dove vediamo l'articolo lo che oggi non è più usato, in altre situazioni, davanti a vocaboli i quali cominciano con la lettera p come più.
Per i casi di linguaggio di gergo possiamo fare l'esempio di una frase prelevata da documenti di avvocati e simili, come di seguito riportato:

"Il convenuto ha facoltà di presentare opposizione, avverso la citazione, entro il termine di giorni venti prima dell'udienza di comparizione, dianzi al tribunale."

Dove si notano, in grassetto, i termini provenienti da un linguaggio arcaico.
L'arcaismo può essere, comunque, adoperato per i dialoghi o per le descrizioni di narrazioni, scritte o filmiche, che riguardano periodi storici del passato, oppure per creare una scena particolarmente comica. Basti pensare ai film su Brancaleone di alcuni decenni fa.
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